Тапа, свадхьяя и ишвара пранидхана являются тремя последними ниямами. Мудрец Патанджали называл их крия–йогой.
Слово «тапа» обычно переводиться как аскетизм, подвижничество, покаяние или умерщвление, однако эти слова не передают его точного значения. В буквальном значении слово «тапа» значит нагревать. Как золото очищается от примесей через температурную обработку, так же и тело йога очищается через проявление внутреннего жара посредством ограничения праны или жизненного воздуха. Поэтому пранаяма или ограничение дыхания считается наивысшей формой тапы. Конечно же, другие менее значимые практики, подобные ограничению в питании, периодические посты и другие крии тоже являются частью тапы.
В более широком смысле слово «тапа» означает и выведение нечистот ума, тела и речи. В этом значении термин «тапа» более широкий, он включает другие ямы и ниямы, а также составляющие йоги.
К примеру, как об этом говорит Бхагавад Гита, ахимса, брахмачарья и шауча являются физической составляющей тапы. Сатья и свадхьяя составляют часть тапы речи. А мауна, пратьяхара и дхьяна включены в тапу ума. Таким образом, тапа не только устраняет физические нечистоты, превращая тело в более стойкое и выносливое, но также позволяет поставить речь и другие виды чувственной деятельности под контроль через устранение эмоциональных и ментальных загрязнений. Она устраняет нечистоты из всех физиологических систем, а также должным образом настраивает их.
Широко известен факт, что бесконтрольные чувства и нечистое тело создают препятствия для медитативных практик и достижения высших состояний сознания. Поэтому должная подготовка физиологических систем тела через практику тапы является существенным этапом для практикующего йогу. Более глубокие формы тапы увеличивают способность к противостоянию проявлениям двойственности жизни: усталости, сну, голоду, жажде, жаре и холоду, боли, заболеваниям, старости и даже смерти. Тапа увеличивает стойкость по отношению к жизненным трудностям и страданиям. Когда преодолены все телесные недомогания и болезни, ум с легкостью входит в состояние интроверции и сосредотачивается на внутреннем я. Поэтому тапа становиться существенно необходимой для практикующего йогу.
Комментируя афоризмы Патандажи в отношении тапы, мудрец Вьяса поясняет, что овладеть йогой невозможно без этой практики. Он говорит о том, что йог способен переносить экстремальные формы жары, холода, голода и жажды благодаря интенсивной форме тапы, т.е. сидя неподвижно или стоя на протяжении долгого времени — через речь и жесты, или через соблюдение полного молчания. Йог способен развить другие способности, связанные с телом и чувственным восприятием: левитацию, ходьбу по гвоздям, огню и воде. Тело может стать чрезвычайно легким или тяжелым, стать крохотным подобно атому — или даже стать невидимым. С такими физическими возможностями обретаются экстраординарные мистические способности: ясновидение, яснослышание, телепатия.
Осознавая возможные плоды тапы, некоторые люди ошибочно интерпретируют её как практику самоистязания, причинения себе травм и мучений. Понимая значение тапы буквально, некоторые садятся рядом с костром или окружают себя кострами. Это явное самоистязание доставляет телу страдания, однако подобные мучения не устраняют нечистоты.
Более того, подобная практика не является подобающей для превосхождения пар противоположностей, таких как жар и холод. Другие стоят на одной ноге с поднятыми кверху руками или складывают руки у своей груди — и остаются в таком положении на протяжении дней, месяцев или даже лет. Их внутренние органы, ноги, руки и порой все тело в таких практиках полностью атрофируются. Бывают люди, которые голые днем ложатся на горячий песок рядом с рекой, привлекая к себе внимание обычных людей ради обретения признания в качестве йога. Иные псевдойоги выполняют разные трюки, например, ложатся обнаженными на ложе из острых гвоздей. Эти практики несовместимы с принципами йоги, и им не соответствуют. Такие глупости обычно используются для эксплуатации невежественных людей.
В Бхагавад Гите Господь Кришна называет подобные практики демоническими. Такие демонические трюки не делают псевдойогов более духовными и возвышенными, а уподобляют их тем, чье невежество они эксплуатируют.
Истинная тапа предназначена для подготовки тела для более высоких практик, подобных медитации. Контроль праны и другие практики тапы, без сомнения, включают физические трудности, в которых проверяется стойкость йога. Однако истинно устремленный в йоге знает правильный метод и вводит свое тело в подобные практики поэтапно и в таких количествах, которые приемлемы и терпимы. Он разумно и с необходимой твердостью обращается со своим телом, однако не подвергает его мучениям. Он хорошо помнит, что правило тапы — не причинять вред органам тела или здоровью в общем, а также не использует свое тело так, что какое-либо из его чувств ослабевает. Тапа предназначена для достижения лучшей физической формы и должной подготовки тела.